Главного героя романа, Андрея Коптилина, талантливого ученого-химика, отбывающего десятилетний срок за убийство своей жены, неожиданно вызывает на беседу «кум» — так именуют заключенные лагерного начальника — и предлагает ему буквально на днях обрести свободу, и для этого потребуется только одно — его согласие.