Виктор Михайлович Васнецов создавал свои картины на темы русской истории, былин, народных сказок. "В них сказывается весь облик народа, внутренний и внешний, с прошлым и настоящим, а может быть и будущим" - писал он про свои работы. Он сам был воплощением лучших черт русского народа.
Об образе Царя Иоанна Грозного у художника-патриота возник спор с лукавым Репиным, явившим миру "царя"-безумца. У Васнецова Царь грозен (для врагов России), но отнюдь не безумен.