Основателем журнала является Матвей Никанорович Глубоковский (1857–1903), родившийся в семье бедного сельского священника в Вологодской губернии. Матвей Никанорович, был оригинальной и многосторонней личностью - окончил духовную семинарию, но по стопам отца не пошел (его брат Николай стал видным богословом, после 1917 года эмигрировал). Учился в Лазаревском институте восточных языков, но не стал востоковедом. Добровольцем пошел в армию, но и военным не стал. Окончил в 1885 году медицинский факультет МГУ, получил диплом лекаря, но медицина не стала его профессией. Еще студентом он начал подрабатывать корректором в "Московских ведомостях", а вскоре начал вести основные разделы газеты, писать передовицы, выступать с научными обзорами. Печатался и во многих других русских газетах и журналах. Был автором стихов, рассказов, пьес и научных трактатов по медицине, математике и минералогии. Еще до появления эсперанто предложил проект всемирного языка, основанного на математике. Запатентовал несколько изобретений. В 1890 году он создал свой еженедельный журнал, целью которого в первом номере провозгласил "популяризацию знаний и сообщение всех выдающихся научно-практических новостей в возможно популярной форме, но не впадая в бульварный тон и стоя в стороне от всякой тенденциозности и политиканства". Тогдашняя "Наука и жизнь" имела формат приблизительно как у сегодняшнего "Огонька", 16 страниц и выходила раз в неделю. В этом виде журнал просуществовал до конца века, а в 1900 году, во многом из-за тяжелой болезни редактора, его выход был прекращён...

Возобновлённое в 1934 году издание стало органом АН СССР, а в дальнейшем, после создания Всесоюзного общества по распространению политических и научных знаний, перешла в систему этой организации. Эти преобразования заметно "засушили" журнал, сделали его малоинтересным. Сильно сказывалась на содержании журнала и общая атмосфера, сложившаяся в стране к тому времени. Практически обо всех открытиях и разработках советских ученых нельзя было писать по причинам сугубой секретности. О достижениях зарубежной науки и техники нельзя было писать – ведь это пропаганда капиталистического образа жизни.

Новая эпоха журнала началась в 1961 году, когда главным редактором стал Виктор Николаевич Болховитинов (1912 – 1980), физик по образованию, журналист по профессии, поэт по призванию. Виктор Николаевич родился в семье учителей в городе Сасове (ныне Рязанская область). Он рос в атмосфере глубокого уважения к знанию и столь же глубокой убежденности в необходимости этим знанием делиться, распространять его. Окончив физический факультет МГУ, работал инженером-физиком, преподавал в средней школе, в вузе, был на исследовательской работе в НИИ. Более десяти лет работал в журнале "Техника – молодежи". Он мечтал создать свой научно-популярный журнал, что было в середине прошлого века не менее сложно, чем сейчас, хотя и по другим причинам. Сначала Виктор Николаевич проверил и отточил свои представления о том, каким должен быть общедоступный журнал о науке и технике, создав в 1956 году под эгидой комсомола журнал для юношества "Юный техник", имевший большой успех среди молодежи. Через несколько лет, сумев добиться специального постановления всемогущего ЦК КПСС, Болховитинов взялся за реорганизацию скучноватого журнала "Наука и жизнь", предназначенного тогда в основном для лекторов и активистов Всесоюзного общества по распространению политических и научных знаний.

Буквально за несколько месяцев, взяв с собой из редакции "Юного техника" большую часть сотрудников, Виктор Николаевич превратил журнал в интересное, живое и доступное чтение для всей семьи. Разумеется, успеху способствовала изменившаяся к тому времени из-за "оттепели" обстановка в стране, ослабление цензурных и идеологических ограничений. Тираж за несколько лет вырос более чем в 20 раз(в 1970-х—1980-х годах достигал 3 миллионов экземпляров), так что пришлось лимитировать подписку, чтобы на "Науку и жизнь" не уходила вся выпускавшаяся в СССР бумага. Конструкция, схема журнала, заложенная в 1961 году, оказалась настолько перспективной и прочной, что выдерживается и до сих пор, сохранились даже основные придуманные тогда рубрики.

Сейчас в редакции осталось не так много сотрудников, входивших в команду, созданную Болховитиновым и его друзьями, но, видимо, полученный тогда заряд настолько силен, что передается вновь приходящим. А может быть, дело в том, что новые сотрудники, конечно же, в детстве и юности читали "Науку и жизнь"....