В «Тяжелых временах» Диккенс описывает небольшой уголок промышленной Англии, город фабрик и заводов Кокстаун, задымленный и покрытый копотью тысяч труб. И изображает «хозяев» этого города (капиталистов и профсоюзных деятелей) и т.н. «рабочие руки», которые живут как придется, почти не видя белого света. Их взаимоотношения олицетворяют в романе, с одной стороны, богатый промышленник и банкир Джосайя Баундерби, поднявшийся по собственным словам из грязи и полнейшей нищеты, заезжие депутаты и кандидаты в депутаты парламента (до определенного момента Томас Грэдграйнд-старший), выцветшая и убогая «знать» (миссис Спарсит) и промотавшиеся юнцы без принципов (как, например, никчемный Том Грэдграйнд, как Джеймс Хартхаус, которому все, по моде того времени, наскучило).
