Господин де Реналь, мэр французского городка Верьер в округе Франш-Конте, человек самодовольный и тщеславный, сообщает жене о решении взять в дом гувернёра. Особой необходимости в гувернёре нет, просто местный богач г-н Вально, этот вульгарный крикун, вечно соперничающий с мэром, слишком гордится новой парой нормандских лошадей. Ну что ж, лошадки у г-на Вально теперь есть, зато гувернёра нет. Г-н де Реналь уже договорился с папашей Сорелем, что у него будет служить его младший сын.

В очерках, посвященных жизни Гайдна и Моцарта известный французский писатель Стендаль выступает в роли музыкального критика и страстного любителя музыки. Но, несмотря на несамостоятельный характер этих сочинений, в них выражено отношение самого Стендаля к любимым композиторам, его своеобразная "философия музыки", важное место в которой занимает понятие наслаждения.

Заурядный случай из уголовной хроники, лежащий в основе романа, стал под рукой тонкого психолога и блестящего стилиста Стендаля человеческой драмой высочайшего накала и одновременно социальным исследованием общества...