Живущий в бедности молодой художник Чартков в лавочке на Щукинском дворе покупает за двугривенный портрет неизвестного ему человека. Старик в азиатских одеждах на портрете привлёк его внимание тем, что глаза изображённого выглядят совершенно как живые. Придя домой, он не может отделаться от впечатления, что старик смотрит на него. Ночью Чарткову снятся кошмары, но он не знает еще, что его ждет впереди...