Колониальная система, связав воедино мир, одновременно разделила его на две группы стран: метрополии и колонии. На одной стороне оказалось небольшое количество капиталистических наций, на другой — подавляющее большинство народов мира. За счет последних в значительной степени происходило развитие капитализма в метрополиях. Следует оговорить то, что с 1990-х гг. стали появляться работы, в которых делаются попытки снизить (или отрицать вообще) влияние раннего колониализма на генезис капиталистических отношений в Европе и Северной Америке.