Роман-эпопея. Действие проходит на протяжении полувека, от крестьянской реформы и отмены крепостного права до революционных событий 1917 года.
Илья Артамонов, бывший приказчик князя Георгия, отпущен с большим вознаграждением. Он приезжает с сыновьями в небольшой город Дрёмов и собирается открыть фабрику льняного полотна. На прибывших смотрят с подозрением, всячески пытаясь мешать. Только протекция князя помогла выстоять на первом, самом трудном этапе.